'Camminare' tra i pensieri è come spostarsi nello spazio? Il Cimec: “Usiamo gli stessi sistemi neurali nel movimento fisico e in quello astratto di idee e concetti”

ROVERETO. Muoversi e 'camminare' tra i pensieri ha molto più in comune con una 'vera' passeggiata di quanto si pensasse: i ricercatori e le ricercatrici del Cimec hanno scoperto nuove analogie tra il movimento nello spazio fisico e in quello astratto delle idee e dei concetti. Nel lavoro degli studiosi dell'Università di Trento, pubblicato anche sulla prestigiosa rivista scientifica internazionale Communications Biology (del portfolio Nature), si dimostra come nel cervello, oltre a esserci cellule che funzionano in modo simile a un Gps, che ne sono anche altre che costituiscono una sorta di bussola. In altre parole: gli esperti hanno scoperto che gli stessi sistemi neurali che segnalano la direzione del movimento nello spazio fisico si attivano anche per orientarsi e 'camminare' tra i concetti nello spazio astratto delle idee.

Già tempo fa, il team di ricerca del Cimec (diretto da Manuela Piazza e del quale fanno parte Simone Viganò, Valerio Rubino e Marco Buiatti) aveva dato riscontro sperimentale al fatto che nel cervello umano le popolazioni di neuroni che indicano la posizione nello spazio secondo un sistema di coordinate (funzionando, appunto, come una sorta di Gps) si attivano non solo per navigare ed indirizzarci quindi nello spazio fisico, ma anche in quello astratto delle idee e dei concetti. Queste popolazioni di neuroni sono chiamate dagli esperti “cellule di posizione” e “cellule a griglia” e si trovano in due particolari regioni del cervello (quella ippocampale e nella corteccia mediale prefrontale).

Lo stesso team ha ora utilizzato la risonanza magnetica per provare empiricamente il coinvolgimento anche di un'altra tipologia di cellule nel cervello dell'essere umano durante il pensiero astratto, cellule complementari, dicono gli esperti, a quello trovate in precedenza e che costituiscono una sorta di bussola per orientarsi nello spazio delle idee. In sostanza: l'analogia tra il movimento nello spazio fisico e in quello astratto risulterebbe essere più forte di quanto si pensasse in precedenza. In questa occasione il gruppo è andato alla ricerca del coinvolgimento delle cosiddette “cellule di direzione”, che sono state individuate nel cervello di diverse specie di animali non umani durante la navigazione dello spazio fisico.

“Con la risonanza magnetica – specificano i ricercatori e le ricercatrici – abbiamo dimostrato che vi sono popolazioni di neuroni localizzati per lo più nella corteccia parietale mediale, che si comportano come le cellule di direzione, ovvero segnalano la direzione del movimento anche quando il movimento non avviene in uno spazio fisico, ma in uno spazio astratto, quello dei concetti. Questa scoperta suggerisce l’esistenza di un meccanismo complementare di navigazione concettuale anche esterna a quello individuato nella formazione ippocampale”. L'articolo è stato pubblicato negli scorsi giorni con il titolo “The neural rapresentation of absolute direction during mental navigation in conceptual spaces”.