Gli abeti bianchi che osserviamo nei nostri boschi possono provenire da centinaia di chilometri di distanza. Ecco perché

Osservando nei nostri boschi una specie arborea autoctona, come l'abete bianco, quanti di noi si chiedono quale sia la sua reale provenienza geografica?

Essendo una specie della flora locale, non ci poniamo neppure il problema (e spesso non lo fanno neppure i tecnici): il seme che ha fatto nascere quella pianta, pensiamo, deriverà da una lunga storia radicata (nel vero senso della parola!) in un territorio abbastanza circoscritto, lo stesso in cui osserviamo l'albero.

In realtà non funziona sempre così, perché nella storia dei popolamenti forestali può esserci lo zampino di noi umani, che da secoli spostiamo semi e piantine per centinaia di chilometri, in particolare delle specie di interesse produttivo. L'abete bianco è una di queste: abeti calabresi, ad esempio, si possono trovare oggi sull'appennino tosco-emiliano, a seguito di rimboschimenti realizzati, per varie ragioni storiche, sociali, economiche e culturali, con materiale proveniente da molto lontano.

Al di là di questa curiosità, c'è una domanda interessante che nasce da questa constatazione: conoscere la reale provenienza degli alberi piantati dall'uomo, in particolare degli abeti bianchi, può esserci utile per migliorare la gestione e la conservazione delle foreste?

Lo abbiamo chiesto ad Andrea Piotti, genetista del CNR-IBBR - Istituto di Bioscienze e BioRisorse. Piotti è coautore di uno studio, appena pubblicato sulla rivista scientifica Forest Ecology and Management, che ha dimostrato come i popolamenti di abete bianco presenti in Italia, anche nei "boschi da seme", quelli cioè in cui è possibile raccogliere semi per poi dare vita a nuove piantine in vivaio con certificazione di provenienza, ospitano spesso sia materiale locale, sia materiale arrivato anche da centinaia di chilometri di distanza.

"Dobbiamo avere consapevolezza del patrimonio forestale che gestiamo", spiega il ricercatore. "Senza conoscerlo adeguatamente rischiamo sia di gestirlo in modo non corretto, sia di non arginare adeguatamente tutte quelle idee e visioni pericolose basate sull'erronea percezione che le foreste italiane siano state interessate da dinamiche perlopiù naturali. Da questo punto di vista l'abete bianco, diffuso in tutta la penisola e gestito in modo assai diverso tra Alpi e Appennino, è una specie paradigmatica".

Un tema di cui si parla tanto, spesso a sproposito secondo Piotti, è la "migrazione assistita". Si tratta della possibilità di aiutare alcune specie, o provenienze, a migrare verso zone in cui potranno sopravvivere meglio nel prossimo futuro, quando le mutate condizioni climatiche diventeranno critiche nelle zone d'origine. Per specie con distribuzione fortemente frammentata per cause antropiche, quindi con pochissime possibilità di migrare naturalmente, questa secondo molti esperti può rappresentare una soluzione da valutare seriamente.

"In Italia, quando si ipotizza di fare impianti sperimentali di poche centinaia di metri quadrati per valutare le performance di diverse provenienze in una determinata area geografica, che rappresentano esperimenti chiave per valutare l'opportunità di azioni di migrazione assistita, si incontra molto spesso scetticismo (che può sfociare in divertenti accuse di 'ecogiardinaggio' o 'gestionite acuta'), generato da vaghe e poco informate preoccupazioni di inquinamento genetico. Ecco, quantificare le traslocazioni passate del materiale forestale, e scoprire che sono state ingenti e di lunga distanza, credo ci riporti nella giusta prospettiva quando ragioniamo su cosa dovremo fare in futuro per non essere inconsapevoli protagonisti dell'estinzione delle tante peculiarità genetiche delle nostre foreste. Inutile forse ricordare, per l'ennesima volta, quanto il resto d'Europa guardi con interesse proprio a queste fragili peculiarità, e, più in generale, alla grande diversità genetica delle foreste italiane, per mitigare gli effetti del cambiamento climatico in centro e nord Europa nei prossimi decenni".

I risaltati dello studio condotto sulle provenienze di abete bianco sono decisamente interessanti. Analizzando i dati genetici di 3.342 abeti provenienti da tutta Italia, 1.553 individui da 48 piantagioni e 1.789 da 38 popolazioni naturali, i ricercatori hanno cercato di capire la provenienza di ciascun albero piantato, al fine di ricostruire le traslocazioni storiche della specie in Appenino centrale e settentrionale (molte delle piantagioni si trovano nei territori dei Parchi Nazionali dell'Appennino Tosco Emiliano, delle Foreste Casentinesi e della Maiella).

"Con un grande sforzo in termini di analisi dei dati da parte delle colleghe Maria Beatrice Castellani e Camilla Avanzi, principali protagoniste del lavoro", spiega Piotti, "siamo riusciti a ricostruire con successo il gruppo genetico di origine di circa il 70% degli abeti piantati analizzati. Non senza una certa sorpresa, abbiamo compreso come l'abete bianco sia stato spesso trasferito in passato a centinaia di chilometri di distanza in Italia. Circa il 30% delle piante analizzate, infatti, non appartiene al gruppo genetico prevalente nelle aree di impianto e, spesso, abbiamo trovato piante provenienti da Calabria e Piemonte in Appennino centro-settentrionale".

Particolarmente interessanti, secondo il ricercatore, sono due casi specifici: quello delle Foreste Casentinesi e quello dell'Abetina Reale di Civago, in Appenino reggiano.

"In Casentino, dove si trovano diversi boschi di abete bianco di elevato interesse conservazionistico, abbiamo scoperto una traccia ancora marcata delle passate opere di riforestazione del famoso forestale Karl Siemon", racconta Piotti. "Il Siemoni, come è stato poi chiamato italianizzando il cognome, venne incaricato quasi 200 anni fa di ripristinare il degradato patrimonio forestale di questa importante area di coltivazione della specie, e importò ingenti quantità di semi e piantine dalla Boemia. Nei boschi del Casentino si ritrova ancora una quota significativa di quel materiale nonostante, fortunatamente, la maggior parte degli abeti bianchi sia di origine locale. L'Abetina Reale, al contrario delle abetine del Casentino, essendo una grande piantagione storica, in Appennino settentrionale era sempre stata poco considerata negli sforzi di conservazione della specie. I dati genetici, invece, ci hanno mostrato come la lunga storia di gestione di questo nucleo si sia probabilmente basata per oltre 500 anni sull'utilizzo di rinnovazione locale a partire da nuclei autoctoni. A parte una piccola quota di materiale non locale piantato negli ultimi anni prima dell'abbandono delle attività di taglio, il resto di questo bosco di abeti, esteso per oltre 300 ettari, si è rivelata di origine locale. Tale evidenza cambia radicalmente la pianificazione delle possibili attività di conservazione della specie nell'area, fino ad oggi basate sulle esigenze di piccoli nuclei naturali estremamente frammentati, spesso limitati a poche decine di individui".

Scoprire i risultati delle attività antropiche degli ultimi millenni che si possono "osservare" nelle informazioni genetiche è una delle principali passioni scientifiche di Andrea Piotti. Ma in questa ricerca non emerge solo l'approccio "da storico" del genetista forestale. Queste ricerche, infatti, attraverso la lente della storia, guardano dritte al futuro, con l'obiettivo di migliorare la gestione e la conservazione delle foreste nel contesto del cambiamento climatico in atto.

"Innanzitutto, credo sia importante sottolineare come le attività forestali passate, magari inconsapevolmente, possano averci lasciato in eredità serbatoi di diversità genetica di grande rilievo", spiega il ricercatore. "Abbiamo infatti trovato come alcune piantagioni ospitino varianti genetiche molto rare o addirittura assenti in natura. Questa funzione è particolarmente rilevante per specie rare e/o con distribuzione altamente frammentata, e purtroppo ne abbiamo tante in Italia, che rischiano di impoverirsi irreversibilmente da un punto di vista genetico. Impoverimento che rappresenta l'ineluttabile anticamera all'estinzione locale, come abbiamo recentemente dimostrato proprio studiando le piccole abetine residuali dell'Appennino Tosco-Emiliano".

"In secondo luogo", continua Piotti, "una lettura frettolosa dei nostri risultati potrebbe generare reazioni impulsive in direzioni opposte, magari invocando la rimozione istantanea del materiale di origine non locale, oppure, affranti per l'entità delle modificazioni passate delle nostre foreste, cedendo alla facile soluzione del non far nulla. Quest'ultima è una soluzione ancor più fastidiosa, in un territorio così fortemente impattato dall'uomo come quello italiano, in cui glaciazioni e posizione biogeografica ci hanno lasciato in dono una diversità genetica altissima che stiamo perdendo, quando giustificata da considerazioni sconfortanti come non bisogna più far nulla, la natura fa da sé. Credo invece che i risultati ottenuti mostrino chiaramente come le piantagioni forestali possono rappresentare opportunità importanti, laboratori naturali per lo studio delle conseguenze del cambiamento climatico su diverse provenienze dei materiali utilizzati in vivaio. Magari poi, studiandole più approfonditamente, capiremo che certe provenienze potranno essere dannose perché, ad esempio, fonti di polline che potrebbe minare importati adattamenti genetici locali delle popolazioni naturali; oppure preziose, rappresentando la loro traslocazione un'azione di migrazione assistita inconsapevole, ma cruciale, per arricchire caratteristiche genetiche maladattate al clima del futuro".

"Ma senza le conoscenze necessarie per capire qual è la vera rilevanza di un bosco alla luce di come si evolverà il panorama forestale del futuro queste rimangono solo chiacchiere", conclude il ricercatore. "Gli strumenti per capire molto di più in questa direzione sono disponibili e sempre più accessibili. Studi come il nostro mettono i primi mattoncini per costruire le conoscenze necessarie a orientare i nostri sforzi futuri, ripristinando ecosistemi che sviluppino veri caratteri di resilienza e non illusioni da cartolina".

Foto: Andrea Piotti