"Mal di montagna, non è questione di preparazione fisica", l'esperto: "Alta quota pericolosa quando si sale troppo in fretta, si ignorano i sintomi e si prosegue per ambizione"

"L'alta quota non è di per sé pericolosa. Diventa pericolosa soprattutto quando le persone salgono troppo in fretta, ignorano i sintomi o proseguono per ambizione. Chi si prende il tempo necessario, conosce i segnali di allarme e, in caso di dubbio, torna indietro, può ridurre il rischio in modo decisivo".

A dirlo è Hermann Brugger, medico esperto in medicina di montagna di Eurac Research e coautore di un articolo pratico sulla prevenzione del mal di montagna pubblicato sul rinomato British Medical Journal: "Se non si tratta di una competizione, prendetevi il tempo necessario per l'acclimatamento, ma anche per conoscere la popolazione, il paese, la cultura e la natura. Anche questo fa parte dell'alpinismo", prosegue l'esperto. 

La constatazione iniziale è quella che chi desidera scalare il Kilimangiaro, raggiungere il campo base dell'Everest o recarsi per lavoro in una città ad alta quota come Bogotá o La Paz, dovrebbe mettere in conto soprattutto una cosa: il tempo.

Una raccomandazione che sembrerebbe facile da applicare, e che invece raramente trova spazio nella frenetica vita quotidiana di molte persone. I moderni mezzi di trasporto ci portano in poche ore ad altitudini per le quali il corpo ha normalmente bisogno di diversi giorni per adattarsi. Allo stesso tempo, i tour operator offrono programmi sempre più brevi, di conseguenza l'organismo non ha abbastanza tempo per adattarsi all'altitudine.

Secondo Brugger, il fattore di rischio più importante su cui è possibile intervenire è la velocità di salita. In questo caso, quello che conta non è tanto il punto più alto raggiunto durante il giorno, quanto l'altitudine a cui si dorme. Al di sopra dei 3.000 metri, l'altitudine a cui si dorme dovrebbe aumentare al massimo di circa 500 metri al giorno. Dopo ogni 1.000 metri di dislivello, si consiglia un giorno in più per l'acclimatamento.

Proprio sul Kilimangiaro questa regola viene spesso ignorata, spiega Brugger. Alcuni operatori promettono di raggiungere la vetta in pochi giorni. Questo non solo aumenta la probabilità di ammalarsi, ma riduce anche le possibilità di raggiungere effettivamente la meta. La situazione è diversa, ad esempio, lungo il percorso verso il campo base dell'Everest: la lunga salita attraverso la valle del Khumbu costringe solitamente i viaggiatori a un aumento di quota più graduale, lasciando così tempo per l'adattamento.

Anche le Alpi non fanno eccezione. Chi raggiunge una vetta molto alta durante il giorno e poi ridiscende subito, rimane ad alta quota solo per un breve periodo. Tuttavia, anche in questo caso possono insorgere disturbi se si pernotta in rifugi d'alta quota. Può quindi essere utile trascorrere una notte a circa 3.000 metri prima di proseguire la salita.

Un errore comune è ritenere che le persone giovani e ben allenate siano immuni dal mal di montagna. "La forma fisica non ha alcun effetto protettivo", sottolinea Brugger. Al contrario, nella pratica le persone giovani e in forma ne soffrono talvolta più spesso, probabilmente perché salgono più rapidamente, si sottopongono a sforzi maggiori e tendono a liquidare i primi sintomi come semplice stanchezza passeggera.

Non è possibile dedurre come il corpo reagirà all'altitudine in base alle prestazioni a valle. "Devono prestare particolare attenzione le persone che hanno già sofferto di mal di montagna acuto di media o grave entità, di edema cerebrale da altitudine o di edema polmonare da altitudine. In un viaggio successivo, corrono un rischio maggiore di sviluppare nuovamente questi disturbi", sottolinea Brugger.

A quali sintomi bisogna prestare attenzione? Il mal di montagna acuto inizia in genere con il mal di testa. A questo possono aggiungersi nausea, vomito, vertigini, stanchezza o spossatezza marcata. In caso di disturbi lievi o moderati, è importante non salire oltre. Spesso i sintomi migliorano se la persona colpita rimane alla stessa quota o scende. La situazione diventa pericolosa quando compaiono instabilità nella deambulazione, confusione, difficoltà di articolazione o apatia. Questi sintomi possono indicare un edema cerebrale da altitudine. Un calo insolito delle prestazioni, difficoltà respiratorie già a basso sforzo e tosse secca sono possibili segni di un edema polmonare da altitudine. Successivamente possono aggiungersi difficoltà respiratorie a riposo ed espettorato schiumoso. In questi casi ogni ora è preziosa: le persone colpite devono scendere immediatamente e ricevere assistenza medica. Se la discesa non è temporaneamente possibile, l'ossigeno supplementare può aiutare a superare il momento critico.

I farmaci possono alleviare il mal di montagna, ma non sostituiscono una corretta pianificazione. Una situazione particolare è rappresentata dal soccorso alpino nelle regioni di alta quota. Durante gli interventi, le squadre di soccorso devono talvolta salire a grandi altitudini in pochissimo tempo e non hanno la possibilità di acclimatarsi nell'arco di diversi giorni. "In Nepal e in altre regioni montuose i soccorritori non hanno ovviamente il tempo di adattarsi gradualmente all'altitudine", afferma Brugger. In questi interventi, i farmaci svolgono quindi un ruolo importante.

Anche l'allenamento preparatorio nelle tende ipossiche viene utilizzato sempre più spesso, spiega Brugger. Tuttavia, non è ancora stato chiarito in modo definitivo dal punto di vista scientifico se e in che misura questo protegga effettivamente dal mal di montagna.

TRE REGOLE PER L'ALTA QUOTA. 

Salire lentamente: al di sopra dei 3.000 metri, aumentare l'altitudine di pernottamento di non più di 500 metri al giorno e prevedere un giorno aggiuntivo di acclimatamento ogni 1.000 metri di dislivello.

Prendere sul serio i sintomi: in caso di mal di montagna acuto lieve o moderato, non proseguire la salita; in caso di disturbi gravi, edema cerebrale o polmonare da altitudine, scendere immediatamente e rivolgersi a un medico.

Chiedere consiglio prima di partire: in caso di precedenti episodi di mal di montagna, patologie pregresse rilevanti o un programma di viaggio molto serrato, consultare un medico specialista.

Rispetto a molte altre malattie acute, spiega Brugger, il mal di montagna presenta una particolarità: può essere in gran parte prevenuto adottando un comportamento corretto e, in caso di discesa tempestiva, le sue conseguenze di solito si risolvono completamente. Anche i sintomi di un edema polmonare da altitudine possono scomparire nel giro di pochi giorni dopo il ritorno a quote più basse.

È proprio questo, secondo Brugger, il messaggio più importante della pubblicazione. L'alta quota non è di per sé pericolosa. Diventa pericolosa soprattutto quando le persone salgono troppo in fretta, ignorano i sintomi o proseguono per ambizione. Chi si prende il tempo necessario, conosce i segnali di allarme e, in caso di dubbio, torna indietro, può ridurre il rischio in modo decisivo.