"Era come se i faggi fossero avvolti da uno strano incantesimo: salendo oltre i 1800 metri, diventavano sempre più bassi, fino a trasformarsi in arbusto"

L'Etna non è solo il vulcano attivo più alto d'Europa, è anche una delle montagne più alte del bacino del Mediterraneo: una "cima" – o più precisamente un insieme di crateri – che superano i 3300 metri nel pieno centro del nostro mare. Questa peculiarità lo rende un ecosistema unico nel suo genere, caratterizzato da suoli molto particolari (gli andosuoli) su cui germoglia una flora altamente specializzata.

Ad oggi, l'Etna ospita un patrimonio floristico complessivo di oltre mille specie. Tra queste, le specie endemiche sono 92, delle quali 29 sono endemismi stretti, esclusivi dell'Etna. Ad accompagnarci in passeggiata attraverso questa straordinaria varietà è Giovanni Spampinato, professore ordinario di Botanica ambientale e applicata presso l'Università degli Studi "Mediterranea" di Reggio Calabria. Sin dall'infanzia, i boschi delle pendici etnee sono il luogo delle sue passeggiate domenicali.

A differenza dei gruppi montuosi circostanti, come i Nebrodi o le Madonie, l'Etna è un vulcano relativamente giovane. Nel corso dei secoli, numerose specie dai rilievi circostanti si sono spostate sull'Etna, adattandosi a vivere in questo ambiente e differenziandosi nel tempo fino a diventare endemiche, peculiari del vulcano.

Proprio dalle Madonie è giunta una delle specie oggi più caratteristiche dell'Etna: l'astragalo (astragalus siculus), un arbusto giallo e assai spinoso che ai locali piace chiamare "u cuscinu da soggira" (il cuscino della suocera). Questo piccolo cespuglio interessa la fascia altomontana, grossomodo tra i 1800 e i 2400 metri, creando uno spettacolare contrasto con la terra rosso-nerastra. In un contesto particolarmente ostile alla vita, l'astragalo ospita numerose specie che altrimenti non potrebbero abitare queste altitudini.

L'idea di scrivere questo articolo, è nata proprio da un'escursione vissuta personalmente sul versante nord, che dalla zona di Linguaglossa, passando per Piano Provenzana, porta fino al bordo del cratere di Nord-Est (intorno ai 3330 e i 3350 metri di quota). Stupiti dalla ricchezza di vegetazione e dai colori così cangianti, già macchiati d'autunno, abbiamo pensato di proporre ai nostri lettori – condotti dalle parole del professor Spampinato – una passeggiata analoga con l'immaginazione.

Torniamo dunque a valle. Chi si aggirasse per la prima volta nella zona pedemontana dell'Etna, si accorgerebbe presto che la vegetazione è stata nel tempo fortemente modificata dalla mano umana. I terreni vulcanici etnei sono infatti suoli molto fertili, che, sebbene abbiano una scarsa ritenzione idrica, creano degli ottimi prodotti agricoli: basti pensare all'olio d'oliva Dop, alle arance rosse o alle rinomatissime cantine dell'Etna.

Del paesaggio originario, che ospiterebbe macchia mediterranea e foreste di leccio e roverella, non restano che pochi frammenti, perché le aree a bassa quota sono in gran parte coltivate o utilizzate a scopo urbanistico. L'Etna è infatti intensamente urbanizzato nella fascia pedemontana: la stessa città di Catania si estende sulle sue pendici e numerosi centri urbani occupano tutta la fascia pedemontana fino a 600-700 metri di ruota.

Man mano che saliamo, la presenza dell'uomo va riducendosi sensibilmente. Appena oltre l'abitato di Linguaglossa, incontriamo i primi frammenti di boschi a caducifoglie, soprattutto quercete a roverella, che si estendono nel cosiddetto "piano sopramediterraneo" fino ai circa 1500 metri sul livello del mare. Qui, se ci si sposta verso Zafferana Etnea, si può avere la fortuna di incontrare l'Ilice di Carrinu, un leccio di oltre 700 anni di età dalla chioma tra le più maestose del vulcano, scampato miracolosamente a numerosissime colate laviche.

Salendo ancora di quota, le querce vengono progressivamente sostituite dai faggi: siamo immersi nelle faggete più meridionali del mondo. Le condizioni climatiche dell'Etna, tuttavia, non sono sempre favorevoli a questa specie, che pure è presente anche a quote relativamente basse rispetto alla sua usuale distribuzione. Per questo motivo, il faggio non forma una fascia vegetazionale continua, ma si concentra soprattutto nelle zone in cui i suoli sono più fertili e le colate laviche presentano caratteristiche favorevoli.

All'interno di entrambi le fasce poi si collocano le pinete. Proprio nei dintorni di Linguaglossa, passeggiando nella pineta, capiterà di notare delle curiose incisioni sulla corteccia dei pini: sono le tracce della resinazione. Un tempo infatti, fino al secondo dopoguerra, i pini erano coltivati essenzialmente per la resina, un mercato che occupava, tra coltivazione ed estrazione, quasi l'intero abitato di Linguaglossa. Quando il petrolio ha sostituito la resina nell'industria delle vernici, l'estrazione è stata sospesa, lasciando però le sue caratteristiche cicatrici.

Superati i 1800 metri di quota, il faggio prenderà – come avvinto da uno strano incantesimo – a diventare sempre più basso fino a trasformarsi in un arbusto. In questi luoghi, le condizioni di temperatura non consentono una crescita vegetativa completa che quindi rimane come interrotta.

Niente più alberi di qui in avanti, non rimane quasi altro che astragalo: il "cuscinu da soggira" macchia le alte quote etnee come fosse un'escrezione virulenta e bubbonica, accompagnandoci fino a quasi 2500 metri sul mare. Più su, non resta altro che sabbia e roccia magmatica solidificatisi a differenti livelli di densità: qui più porosa, lì più compatta, basaltica. Si ha l'aria di passeggiare su Marte. Tutto è immobile, non fosse per qualche insetto particolarmente predisposto a quegli ambienti e file di autobus turistici a trazione quattro per quattro (anch'essi egregiamente adattati).

Scesi di nuovo a Piano Provenzana, guardando su al cratere e alle ultime fasce di vegetazione, era impossibile non vedere le lunghe strisce nerissime che segnavano i pendii poco sopra. Ci sorprendevamo a pensare che queste formassero una siluette quasi antropomorfa. Erano le tracce della grande colata del 2002 che ha inghiottito e desertificato intere dorsali.

Le colate laviche possono arrivare al massimo ad alcuni chilometri di larghezza, e lasciano sui pendii come una striscia di terreno, dove la vegetazione viene completamente desertificata. Se sotto ci sono suoli fertili, questi vengono distrutti.

La cosa interessante di questi suoli sepolti è che vengono cotti: subiscono un processo di cottura che li rende rossastri e ottimi per l'edilizia. Fino al Novecento, sono esistite cave dove i carusi, i ragazzi più giovani, venivano impiegati per estrarre questo prezioso materiale utilizzato per gli intonaci delle facciate degli edifici (in molti avranno sentito parlare di queste cave nella novella Rosso Malpelo di Giovanni Verga).

"L'evento della colata è distruttivo – sottolinea il dottor Spampinato – ma l'Etna è un ecosistema molto dinamico e la vegetazione partecipa a pieno titolo nella ricolonizzazione di queste strisce. Sin dall'Ottocento l'Etna è stato un ottimo laboratorio per comprendere la dinamica di successione della vegetazione. In assenza di disturbo la colonizzazione procede in maniera relativamente veloce: nel giro di sei-sette secoli, la vegetazione forestale ritorna ad occupare l'areale investito dalla colata".

Torniamo con lo sguardo alla colata: sembrava proprio la rappresentazione stilizzata di un uomo. Lì in mezzo, tra quella lava vecchia di vent'anni, stavano già iniziando a germogliare i primi pini pionieri. Da quelle parti va così: tutto si azzera per poi rigenerarsi di nuovo dalle proprie ceneri.