"Ripetiamolo tutti assieme: l'acqua usata per produrre la neve artificiale non viene consumata". Questa convinzione diffusa tradisce un'eccessiva semplificazione

Pochi giorni fa Pietro Lacasella assisteva alla messa in funzione degli impianti per la produzione di neve artificiale sulle piste che corrono tra i passi Dolomitici. Ad attirare la sua attenzione, oltre al contrasto cromatico tra quelle prime macchioline bianche e le tinte brune dei versanti secchi, era stato anche il lavoro del vento, capace di accumulare una parte della neve lontano dalle piste. Pietro si chiedeva se quella situazione potesse essere definita uno spreco, visto che parte dell'acqua utilizzata per produrre la neve non stava nemmeno finendo dove poi sarebbero passati gli sciatori.

Tra i tanti commenti ricevuti su L'Altramontagna, ce ne sono stati parecchi che potremmo riassumere in questa formula: "Proviamo a dirlo tutti assieme, l'acqua usata per produrre la neve artificiale non viene consumata. Semplicemente viene utilizzata per produrre neve, ma poi tornerà a far parte del ciclo idrologico come se niente fosse successo.".

Potrebbe sembrare un ragionamento valido: l'acqua fa parte di un ciclo in perenne movimento, non è possibile consumarla in modo irrimediabile, solo spostarla da un punto all'altro. Quindi, possiamo davvero pensare che il massiccio impiego della neve artificiale non abbia alcun impatto sul bilancio idrologico dei territorio dove la pratica è diffusa? Proviamo a capirlo.

Il ciclo dell'acqua è forse il più importante meccanismo di regolazione del nostro pianeta. L'energia solare alimenta l'evaporazione, l'atmosfera trasporta il vapore acqueo e le precipitazioni restituiscono l'acqua alla superficie terrestre. Una volta arrivata al suolo, l'acqua può fare essenzialmente due cose: scorrere in superficie oppure infiltrarsi nel terreno. Se però le precipitazioni sono nevose, dobbiamo aggiungere un passaggio: il temporaneo stoccaggio in superficie.

Sulle Alpi la neve è un attore fondamentale: trattiene in inverno parte delle precipitazioni e la restituisce gradualmente con la fusione primaverile, o addirittura estiva alle quote più alte. Una parte dell'acqua di fusione nivale alimenta i torrenti attraverso il ruscellamento, un'altra penetra nel sottosuolo attraverso l'infiltrazione, contribuendo alla ricarica delle riserve idriche sotterranee.

Come interviene l'innevamento programmato su questo sistema? L'acqua utilizzata per questo scopo può provenire da fonti diverse, ma spesso prima di essere impiegata viene accumulata in bacini artificiali costruiti come serbatoi per le operazioni di innevamento. Il riempimento di questi bacini può avvenire grazie alla raccolta delle precipitazioni e del ruscellamento superficiale nelle zone idrologicamente a monte dell'invaso, ma in molti casi una parte significativa dell'acqua proviene dalla captazione di torrenti, sorgenti e altri corpi idrici naturali posti a valle, dai quali viene convogliata agli invasi attraverso condotte.

Un esempio recente riguarda Cortina d'Ampezzo. Qui, in occasione delle Olimpiadi invernali del 2026, è stata realizzata una presa sul torrente Boite per alimentare il bacino di Po' Drusciè, a servizio dell'innevamento per le piste olimpiche. Il sistema preleva fino a 98 litri d'acqua al secondo dal torrente, trasportandola attraverso una condotta di circa 3.5 chilometri.

Dagli invasi, l'acqua viene poi distribuita agli impianti di innevamento e trasformata in neve. La neve tecnica, dopo la produzione, rimane depositata al suolo fino alla fusione, in modo del tutto analogo a quanto accade con la neve naturale. Possiamo quindi davvero sostenere che non c'è alcun impatto sul ciclo dell'acqua?

Non esattamente. C'è una differenza sostanziale tra la neve naturale e quella artificiale e ha a che fare con la provenienza dell'acqua. La neve naturale è umidità atmosferica che, attraverso le precipitazioni, raggiunge la superficie terrestre dove è temporaneamente stoccata prima di alimentare la circolazione superficiale e sotterranea. Per produrre la neve artificiale utilizziamo invece acqua che ha già attraversato una parte del suo percorso terrestre. Ha già raggiunto il suolo e, attraverso ruscellamento o infiltrazione, è entrata nella rete idrografica o negli acquiferi. Prelevandola da questi sistemi e riportandola sulle piste, la costringiamo artificialmente a ripercorrere a ritroso una parte del ciclo terrestre, tornando al suo principio.

Potremmo definire tutto ciò una superficializzazione del ciclo dell'acqua: una risorsa idrica che aveva già iniziato il percorso attraverso il territorio viene riportata, e temporaneamente immobilizzata, sulla superficie dei versanti, prima negli invasi di accumulo e poi nel manto artificiale.

Non è una differenza puramente aneddotica. Ci sono inevitabili conseguenze. L'acqua utilizzata per la neve tecnica avrebbe continuato il suo percorso naturale, alimentando il reticolo idrografico e la circolazione sotterranea. Riportarla sulle piste significa sottrarla temporaneamente a quei flussi, modificandone la distribuzione nello spazio e nel tempo.

Il caso più estremo avviene quando l'acqua per la produzione della neve viene captata da un bacino idrografico e distribuita poi come neve in un altro. Nel comprensorio sciistico di La Plagne, nelle Alpi francesi, parte dell'acqua per l'innevamento viene trasferita ad aree esterne ai bacini di provenienza. Il bilancio dei bacini "donatori" si trova così a fronteggiare una perdita netta di risorsa che nei mesi invernali può raggiungere il 20% del totale. Al contrario nei bacini "riceventi" si osserva un guadagno. La stima del 20 % si riferisce allo specifico caso di La Plagne. Purtroppo non esistono molti studi quantitativi su questi temi.

C'è anche un altro aspetto da considerare: non tutta l'acqua impiegata per produrre neve artificiale arriva effettivamente al suolo. Durante la produzione, una parte delle goccioline nebulizzate dai cannoni evapora, mentre i cristalli di ghiaccio già formati possono perdere massa attraverso la sublimazione ancora prima di toccare terra. La quantità d'acqua che ritorna direttamente in atmosfera dipende dalle condizioni meteorologiche, ovvero temperatura e umidità dell'aria. Le stime indicano che attraverso evaporazione e sublimazione le perdite possono arrivare al 10% del peso totale dell'acqua utilizzata. Anche questo elemento contribuisce alla non perfetta reversibilità, dal punto di vista idrologico, della produzione di neve tecnica.

Naturalmente l'acqua utilizzata per l'innevamento non viene irreversibilmente perduta. Con la fusione può tornare a infiltrarsi nel terreno o raggiungere i corsi d'acqua. Ma il fatto che prima o poi venga restituita, al netto delle perdite per sublimazione, non cancella le alterazioni prodotte nel frattempo. Il ciclo idrologico, infatti, non è soltanto una questione di quantità d'acqua: contano anche i percorsi che essa segue, i tempi della sua circolazione e la disponibilità per gli ecosistemi che attraversa.

Un altro aspetto importante riguarda il momento in cui avvengono i prelievi. Nei bacini alpini, soprattutto a quote elevate, l'inverno è la stagione in cui le portate dei torrenti raggiungono i valori minimi. Non solo perché le precipitazioni mostrano in molti settori un minimo corrispondente proprio ai mesi invernali, ma anche perché in quelle settimane una parte significativa dell'acqua precipitata è immobilizzata nel manto nevoso. In inverno il ruscellamento è ridotto e i corsi d'acqua presenti sul fondovalle sono alimentati soprattutto dalla circolazione sotterranea.

Però è proprio in questo periodo che si concentra una parte importante del fabbisogno di innevamento programmato. Sottrarre acqua a un torrente durante le magre invernali ha impatti relativi maggiori rispetto al medesimo prelievo effettuato durante la primavera. Il problema è che in primavera non c'è necessità di produrre neve tecnica. Gli invasi servono proprio per cercare di ovviare a questa situazione di disallineamento temporale: accumulano l'acqua nei periodi di maggiore disponibilità per poterla utilizzare durante l'inverno senza ricorrere a nuovi prelievi. Non sempre il loro riempimento avviene però esclusivamente al di fuori della stagione fredda. Lo dimostra proprio il caso del Boite, già citato: la nuova captazione di Cortina è entrata in funzione il 24 dicembre 2025 ed è rimasta attiva. Anche per l'altra località menzionata, La Plagne, i prelievi si concentrano in autunno e inverno. Quando l'acqua viene captata nella stagione fredda, si aggiunge una pressione sui sistemi idrologici quando attraversano il naturale periodo di minima disponibilità. Inoltre, l'innevamento artificiale è ancor più fondamentale durante stagioni particolarmente secche e avare di neve naturali. In quei casi produrre neve tecnica diventa ancora più importante, nonostante la condizione di scarsità generale della risorsa idrica.

Sostenere che l'acqua impiegata per produrre neve artificiale non venga consumata è un'affermazione che contiene una parte di verità, ma che tradisce anche un'eccessiva semplificazione. L'acqua usata per la neve torna certamente all'ambiente e al ciclo dell'acqua. Se globalmente questo implica un sostanziale equilibrio, restringendo lo sguardo non è così. Localmente quell'acqua è sottratta da torrenti e falde, e restituita poi in momenti e in località diverse da quelle che corrispondono alla situazione naturale. Ciò produce degli impatti che non possono essere automaticamente derubricati come insignificanti.

Prima di concludere è importante fare un'ultima precisazione. In questo articolo si è parlato esclusivamente di impatti idrologici, senza considerare gli altri impatti prodotti dalla produzione di neve artificiali. Sono per esempio noti gli effetti sui fragili suoli presenti dove corrono le piste e sull'erosione, oppure le trasformazioni del paesaggio necessarie per realizzare gli impianti e gli invasi. Servirebbe poi un discorso a parte circa il consumo di energia.

L'intenzione dell'articolo non è la demonizzazione dell'innevamento artificiale, ma contribuire a una maggior consapevolezza dei suoi impatti, spesso trascurati. Come qualsiasi attività umana, anche questa produce delle alterazioni degli equilibri naturali, la cui rilevanza dipende dalle dimensioni e dalle modalità degli interventi. Riconoscere tali perturbazioni non significa condannare la pratica in assoluto, ma favorirne una conoscenza critica.