Perché alcuni sport, come l'arrampicata e trail running, diventano un'ossessione? Se l'attività fisica crea dipendenza esistono delle ragioni precise

Nella quotidianità in cui ci troviamo a vivere, da adulti in paesi sviluppati, utilizziamo un sistema prevalentemente razionale per condurre le nostre azioni e interpretare la realtà. Un sistema certamente utile per la progettualità, il lavoro e la gestione della routine, che tuttavia, se eccessivo, può contribuire a far insorgere fenomeni dannosi per il nostro benessere psicologico. Molte delle problematiche che caratterizzano la nostra società hanno infatti origine nella dimensione del pensiero: l'overthinking, le paranoie, l'ansia e la ruminazione mentale sono fenomeni che possono diventare particolarmente invasivi. È anche per questo che, tra le masse, è sempre più riconosciuto il valore dello sport.

Tra arrampicata, trail running, scialpinismo e altre attività, sempre più persone si avvicinano alla montagna. Maratone, triathlon e affini sono un'esperienza sempre più ricercata (e costosa). Nelle città prolificano le palestre indoor, i gruppi di "running" organizzati, i corsi di yoga e mille altre discipline che sposano allenamento e meditazione.

Risultato e motore di questa tendenza, fior fior di influencer – anche i più insospettabili – si "convertono" al mercato dell'outdoor e del fitness. Si pensi a Taylor Mega, con corda e imbrago sulla parete della Grignetta; o all'ex compagno Tony Effe, che sempre più dedito a corsa, bici e palestra, celebra lo sport nei suoi canali come il mezzo attraverso il quale ha superato le proprie dipendenze.

Tutto questo fenomeno, non è soltanto moda. I benefici dell'attività fisica sono innegabili e ormai ampiamente conosciuti, e possono svolgere un importante ruolo terapeutico nel superamento delle dipendenze. Tuttavia, proprio in virtù di questo effetto sul benessere della persona, anch'esse possono indurre a forme di assuefazione con conseguenze più o meno gravi.

Del rapporto ambivalente tra sport e dipendenze parliamo in quest'articolo, con il contributo di Vittoria Barbati, psicologa clinica e psicoterapeuta, e di Matteo Chies, psicologo dello sport e ricercatore.

"Ritorno al corpo"

Nel mondo dell'iper-razionalità, l'attività fisica favorisce un deciso ritorno alle sensazioni corporee e alla percezione di sé. Permette insomma di spostare il centro dell'attenzione dal pensiero a una dimensione più fisica e sensoriale. Una sorta di "ritorno al corpo", che rappresenta uno degli aspetti maggiormente benefici dello sport.

Quando ci attiviamo fisicamente, cambiano anche alcuni equilibri del nostro sistema neurobiologico. Durante lo sport – "spesso anche in anticipo rispetto alla prestazione o alla ricompensa", sottolinea Matteo Chies – si attivano determinate aree cerebrali e si modificano i livelli di alcuni neurotrasmettitori e sostanze, tra cui la dopamina, l'adrenalina e le endorfine.

"L'attività fisica sembra essere associata soprattutto a un aumento della dopamina, una sostanza che, secondo diversi studi, rivestirebbe un ruolo essenziale nel cosiddetto 'processo di ricompensa', o reward system". Semplificando molto: facciamo qualcosa perché troviamo piacevole farlo e perché ne ricaviamo gratificazione.

In questa "gratificazione" possiamo distinguere tre dimensioni: autostima, self-confidence e autoefficacia.  "La self-confidence e l'autoefficacia sono più specifiche: la prima si riferisce alla fiducia nelle proprie capacità in un determinato ambito o disciplina, come il nuoto; la seconda riguarda la percezione di essere capaci di svolgere un compito preciso, per esempio una virata per il nuotatore. L'autostima, invece, trascende l'appagamento legato alla disciplina: è un concetto generale e riguarda la valutazione complessiva che una persona ha di sé".

La dopamina è coinvolta in questo processo e contribuisce a rinforzare il comportamento, favorendo la ripetizione dell'esperienza. Va così instaurandosi un ciclo che si autoalimenta: il piacere associato all'attività contribuisce a sostenerne la ripetizione e questa, a sua volta, rafforza l'abitudine.

Lo sport come terapia

"La dipendenza – spiega Vittora Barbati – è un meccanismo che può attivarsi in maniera quasi automatica, come se esistesse una forza apparentemente irrefrenabile, un desiderio incontrollabile (craving) che spinge la persona verso una sostanza o un determinato comportamento. Chi vive una dipendenza può sperimentare una difficoltà molto forte nel resistere a questa spinta".

Questo concetto è del tutto insito nell'etimologia della parola. Il termine addiction deriva dal latino addictus, che nel diritto romano indicava il debitore incapace di pagare i propri debiti. Il creditore poteva tenerlo in catene per sessanta giorni, nell'attesa che qualcuno ne pagasse il riscatto, dopodiché aveva diritto a venderlo come schiavo. Avere una dipendenza significa, fuor di metafora, cedere ad altri la propria liberta: non essere più in controllo di ciò che si può o non si può fare.

Secondo questa logica, il "ritorno al corpo" per mezzo dell'attività sportiva può offrire un contributo determinante a rompere gli automatismi tipici dell'addiction, rendendo più semplice interrompere o non mettere in atto il comportamento da cui si è dipendenti. Metaforicamente, l'esercizio fisico permette di rompere le catene.  "È anche per questo che lo sport molto spesso è parte del trattamento delle dipendenze nelle comunità, negli ospedali, nelle psichiatrie".

A questo proposito, un elemento particolarmente interessante per il nostro discorso è che lo sport agisce, almeno in parte, sugli stessi sistemi neurobiologici coinvolti nelle dipendenze. "Lo sport è parte di certi trattamenti proprio perché opera sugli stessi neurotrasmettitori, innescando gli stessi meccanismi di una dipendenza. L'attività fisica può provocare un innalzamento della dopamina simile a quella di certe sostanze o del gioco d'azzardo".

Per una persona che sta cercando di liberarsi da una dipendenza da sostanze, per esempio, è certamente auspicabile "sostituire" la gratificazione offerta da esse attraverso lo sport. Tuttavia, proprio perché i due sistemi attivano meccanismi simili sull'organismo, è possibile sviluppare una dipendenza "maligna" anche nei confronti dell'attività fisica.

La dipendenza dall'attività fisica

L'esercizio fisico non è qualcosa di dannoso di per sé, ad essere malsana e disfunzionale è la relazione che instauriamo con esso. Si tratta – spiega sempre Barbati, attiva come ricercatrice all'interno dell'Addiction Science Lab dell'Università di Trento – di un fenomeno interessante e molto complesso, che coinvolge sia gli aspetti neurobiologici che la dimensione psicologica, ed è potenzialmente associabile a patologie psichiatriche riconosciute come dismorfismo corporeo o disturbi alimentari.

Un concetto utile a comprendere questo processo – valido per dipendenze di varia natura – è quello della curva dopaminergica.

Immaginiamo di partire da un livello di base, una linea retta. Quando assumiamo una sostanza o mettiamo in atto un comportamento gratificante, come può essere l'attività sportiva, si verifica un aumento della dopamina, che determina un picco. Dopo aver raggiunto questo picco, l'effetto comincia progressivamente a diminuire. "Durante questa fase discendente, la persona può sperimentare il desiderio di ripetere l'esperienza, sentendo di aver bisogno di nuovo di quella gratificazione". È un bisogno impellente: ne va della stessa autostima che lo sport aveva contribuito a consolidare.

"A seconda del tipo di dipendenza, questo processo può ripetersi con frequenze molto diverse", precisa Barbati. Nel caso di alcune sostanze o del gioco d'azzardo, questo desiderio incontenibile può travolgerci più volte nell'arco della stessa giornata; se si tratta invece di attività come il trekking domenicale, per esempio, il meccanismo può ripresentarsi una volta alla settimana. Il principio però rimane lo stesso: una gratificazione e la successiva discesa, durante la quale può emergere il desiderio di ottenere nuovamente quella sensazione.

Questa forma di dipendenza da sport, può diventare particolarmente dannosa per la salute quando intercetta pazienti affetti da altre patologie.

L'iperattività e la dipendenza dall'esercizio fisico sono uno degli aspetti più strutturali delle persone che soffrono disturbi alimentari o dismorfismo corporeo, appunto perché l'attività diventa parte del disturbo. "La persona non ha una relazione pacifica con sé stessa, con il proprio corpo e con la propria alimentazione. Così, per gestire un disagio interno, che spesso ha radici più profonde, utilizzo lo sport e l'esercizio fisico come strumenti per compensare o attenuare la mia insoddisfazione. Lo sport diventa un modo per regolare il modo in cui io mi vedo, ad esempio allontanando la paura di prendere peso".

Quando lo sport diventa dipendenza

Per riconoscere una deriva verso comportamenti tipici della dipendenza, un utile cartina tornasole è sempre cercare di comprendere quanto abbiamo il controllo su quel comportamento.

"Se non mi alleno, come mi sento? Provo senso di colpa? Ansia? Comincio a pensare che questo potrebbe avere delle conseguenze su di me o sul mio corpo? Oppure che potrei ricadere nell'abuso, per esempio, di una sostanza? Se sì, questo è un campanello d'allarme che va ascoltato".

I sintomi possono essere sia comportamentali che psicologici.

Spesso si manifestano sotto forma di una routine assolutamente inflessibile, rigida rispetto a quello che sono gli allenamenti, che quando non viene rispettata lascia emergere sensazione di ansia, di agitazione, di irrequietezza. Sotto l'aspetto psicologico, la persona può non essere tranquilla all'idea di fare un viaggio o di passare del tempo con gli amici per timore di interrompere gli allenamenti; o, ancora, di una cena inaspettata, che non permette di rispettare un certo tipo di piano nutrizionale.

Uno degli elementi più caratteristici è che l'attività fisica finisce per occupare praticamente tutto il tempo libero, fino a compromettere la vita sociale. Possono poi comparire comportamenti ossessivi, come pesarsi e misurarsi continuamente, accompagnati da pensieri catastrofici rispetto alle conseguenze di un eventuale mancato allenamento: perdere massa muscolare, ingrassare o modificare il proprio aspetto fisico.

Esistono anche forme più difficili da riconoscere, che possono riguardare gli sport all'aria aperta. In questi casi, il problema non è necessariamente legato alla prestazione, al numero di allenamenti o al raggiungimento di un determinato risultato. La persona può arrivare a sentire di stare bene, di essere sé stessa e di avere valore soltanto quando pratica una specifica attività. Se viene privata di quella possibilità, perde progressivamente il senso di sé e fatica a riconoscere il valore di tutto ciò che esiste nella sua vita al di fuori dello sport.

Chi è più esposto al rischio di sviluppare una dipendenza da sport

Stando agli esperti, non vi sarebbe una categoria generalmente più predisposta a sviluppare questo tipo di dipendenza. Possiamo dire che chi è più propenso a sviluppare altre forme di dipendenza, tende a ricadere più facilmente in atteggiamenti simili nei confronti dello sport. Questo rischio, ad ogni modo, riguarda atleti e sportivi a vario titolo, dagli amatori ai professionisti, anche senza episodi pregressi.

Secondo l'esperienza dello psicologo Matteo Chies, gli atleti amatoriali sono tra quelli che potrebbero più facilmente utilizzare lo sport in modo disfunzionale. "Iniziano una nuova attività, vedono che migliorano e si sentono meglio. Questo processo può alimentare continuamente il sistema di ricompensa, fino a diventare una parte predominante della loro identità". Ciò che rende gli amatori una categoria particolarmente sensibile sarebbe il fatto che, nella stragrande maggioranza dei casi, questi manchino di un adeguato supporto medico, nutrizionale e psicologico.

Anche gli atleti professionisti possono essere soggetti a questo tipo di esperienza, soprattutto perché sottoposti ad una serie di pressioni rispetto alla loro prestazione sportiva. "In questa categoria, la motivazione intrinseca potrebbe essere meno determinante, perché lo sport può essere vissuto come un lavoro o una fonte di guadagno". Mancando dunque la motivazione intrinseca – quella personale, legata al piacere di svolgere una certa attività e all'identità del soggetto – il rischio di influenza da fattori esterni è molto più accentuato.

In genere, l'esercizio fisico può attivare un meccanismo di coping in tutti coloro che stanno attraversando un periodo di fragilità, osserva Vittoria Barbati. Chi sta vivendo, per esempio, la fine di una relazione o un lutto, può trovare sollievo attaccandosi a un'attività sportiva o a un determinato obiettivo.

"Correre una maratona può offrire una struttura più solida alla quotidianità destabilizzata da un lutto: sai che ti devi allenare un tot, mangiare certe cose, eccetera. Qui possiamo scorgere la linea sottile che separa un meccanismo che può far stare meglio e il rischio che questo diventi una forma di ossessione. In questo secondo caso, il pensiero fisso della corsa e dell'allenamento, diventa un diversivo che impedisce di elaborare il lutto". 

In fin dei conti, ci sembra bene ribadire che l'esercizio fisico o l'attività all'aria aperta non sono assolutamente un male, al contrario: entrambi possono essere estremamente importanti per il benessere psicofisico. Il punto è comprendere il significato che diamo allo sport nello spazio della nostra vita: può rappresentare una fonte di benessere, motivazione e crescita personale, ma può anche diventare dannoso quando finisce per assorbire completamente l'identità individuale o quando viene adottato come unico strumento per affrontare un disagio.

Saper distinguere noi stessi dalle attività che pratichiamo è un'esercizio chiave per non farci avvincere dalle catene dell'ossessione.