Cosa sono quelle curiose lacrime appese alle foglie di faggio? Con questo particolare fenomeno le fronde sembrano piangere

​I boschi di faggio sono tra gli ecosistemi più affascinanti e diffusi delle nostre montagne italiane: saranno i fusti colonnari e spesso regolari, saranno queste foglie di un verde brillante o sarà che a partire da questa stagione e per tutta l'estate la luce che arriva a terra è davvero modesta a causa della fitta chioma, creando di fatto un'atmosfera davvero particolare, quasi paragonabile ad una cattedrale. 

Chiunque si trovi a passeggiare in una faggeta tra maggio e ottobre può imbattersi tuttavia in un fenomeno curioso: foglie che sembrano quasi piangere, punteggiate da escrescenze turgide e appuntite che ricordano piccole lacrime verdi o scarlatte.

​Al di là del lato poetico si cela un perfetto meccanismo di bio-ingegneria naturale, legato a un minuscolo insetto: la Mikiola fagi.

Infatti, quelle che a prima vista potrebbero sembrare gocce di cera o lacrime vegetali sono in realtà galle, strane escrescenze che ovviamente niente hanno a che vedere con le femmine del gallo! La galla non è una struttura prodotta spontaneamente dalle piante, né un loro frutto, bensì una reazione difensiva e strutturale della pianta all'ospitalità "forzata" di un organismo esterno. ​Il responsabile di queste specifiche galle sul faggio è un piccolo dittero, una sorta di minuscola mosca, della famiglia dei Cecidomiidi. 

Anche se sono degli insetti opportunisti, il loro ciclo biologico resta un processo davvero affascinante: in primavera, non appena le gemme del faggio si schiudono, la femmina di Mikiola fagi depone le sue uova sulla pagina superiore delle giovani foglie. Alla schiusa delle uova, la minuscola larva inizia a nutrirsi del tessuto fogliare, inoculando alcune sostanze biochimiche che "riprogrammano" gli ormoni vegetali della pianta. Praticamente sotto l'effetto di questi stimoli, il faggio cessa lo sviluppo normale della foglia e inizia a costruire una fortezza protettiva attorno alla larva.

​Il risultato? È proprio quella escrescenza piriforme e liscia, simile a una lacrima, che va dal verde pallido al rosso vivo a seconda dell'esposizione al sole. Al suo interno si trova una camera isolata, un vero e proprio "albergo" in cui la larva vive protetta dai predatori e dagli agenti atmosferici, nutrendosi dei tessuti vegetali interni fino all'autunno quando usciranno come nuovi adulti.

Da un punto di vista ecologico, la presenza di Mikiola fagi non deve destare preoccupazione per la salute delle foreste. Sebbene in alcuni anni si possano verificare forti infestazioni che costellano i faggi di migliaia di queste lacrime, l'impatto sulla vitalità complessiva dell'albero è pressoché nullo.

Bisogna infatti tenere in considerazione che il faggio e il dittero hanno sviluppato una coevoluzione millenaria: l'albero "cede" una minima parte della sua energia per costruire la galla e nutrire la larva, ma la sua sopravvivenza non viene mai messa a rischio. Al contrario, la presenza di queste strutture è un elemento di biodiversità: una foresta ricca di queste e soprattutto tante altre microscopiche interazioni è la dimostrazione di un ecosistema in perenne equilibrio dinamico.

​Oggi guardiamo a queste "lacrime" con la curiosità dello scienziato o dell'escursionista, tuttavia un tempo queste facevano parte della quotidianità e della fantasia della vita di montagna. Fino alla metà del secolo scorso, quando i giochi dei bambini nascevano molto spesso da ciò che la natura offriva spontaneamente, anche le galle del faggio diventano un vero tesoro.

Chiacchierando con alcune anziane della mia Valle, mi è stato raccontato che da bambine erano solite raccogliere queste piccole gocce legnose, staccandole dalle foglie e infilzandole una dopo l'altra con ago e filo. Il risultato era la creazione di originali collanine, braccialetti e piccoli gioielli vegetali dal colore cangiante. Quelle curiose lacrime appese alle foglie di faggio non sono solo il risultato di una sofisticata manipolazione biochimica, ma anche frammenti di una memoria rurale in cui la foresta non era solo un paesaggio da guardare, ma un compagno di giochi con cui crescere.