Le montagne che conquistarono Re Vittorio Emanuele II: un piccolo viaggio in Valscura, dalle Terme Reali di Valdieri al rifugio Questa

La Valle Gesso, nel cuore del Parco naturale Alpi Marittime, è una valle che si capisce camminando. Il parco nasce come Parco naturale dell'Argentera, erede della Riserva reale di caccia di Valdieri ed Entracque istituita nel 1857, e dal 1995 ha il nome attuale. Con il Mercantour francese forma il Parco europeo Alpi Marittime-Mercantour. Sopra i boschi dominano l'Argentera (3297 m), il Monte Matto e la Testa del Malinvern, un mondo di gneiss e graniti levigati dai ghiacciai, che hanno lasciato soglie, rocce montonate e decine di laghi. Tra larici e faggi vivono camosci, stambecchi, marmotte e il gipeto, mentre sui pascoli fioriscono endemismi come la sassifraga florulenta.
La storia comincia già al parcheggio di Terme di Valdieri. Le acque sulfuree erano apprezzate dal Cinquecento, e nel 1857 Vittorio Emanuele II, conquistato dalle Marittime, posò la prima pietra dello stabilimento termale, oggi il più alto d'Italia. Nello stesso anno nacque la Riserva Reale, con palazzine, mulattiere e strade di caccia. Si inizia qui a camminare sulla comoda rotabile che sale lungo la valle, e subito dopo l'hotel Royal si passa accanto agli chalet di foggia svizzera: uno, detto della "Bela Rosin" (Rosa Vercellana, moglie morganatica del re), reca incisa la data 1857. Si arriva così, senza fatica alcuna, al Piano del Valasco, dove sorge la Reale Casa di Caccia, oggi rifugio. Tra Otto e Novecento la valle di svago dei sovrani divenne zona di frontiera, punteggiata di caserme, ricoveri e strade militari. L'anello di Valscura qui proposto racconta questa doppia vita. Niente passaggi tecnici, ma una gita lunga, da affrontare presto e con calma, con l'unica incognita della nebbia, che spesso ricopre queste valli. La fatica è da mettere in conto, ma il premio sono tre laghi, tre ambienti diversi e panorami che non si allontanano mai dalle cime. Un anello che riassume in un giorno ciò che di meglio le Alpi Marittime sanno offrire.

Dai pascoli al mondo dei laghi

Si imbocca qui la carrareccia ex militare del Vallone del Valasco e, dopo meno di un chilometro, presso una centralina in pietra, conviene seguire a sinistra le scorciatoie che costeggiano il torrente. In circa un'ora si entra nella conca del Valasco (1735 m), chiusa da una cascata che è una tipica soglia glaciale, con un anfiteatro di alte vette tutto intorno. Oltre il piano superiore (1813 m) si sale a tornanti nel lariceto, in gran parte favorito dai pastori a scapito del pino cembro. Presso un larice enorme si ignora la deviazione per il rifugio Questa, da dove scenderemo. La strada militare, franata in più punti, entra in una strettoia di gneiss rosso mattone, da cui il nome Valscura, tra placche montonate dall'antico ghiaccio. Poi, quasi all'improvviso, si apre il Lago inferiore di Valscura (2270 m circa), ai piedi della Testa del Malinvern, con l'Argentera lontana alle spalle. Qui la storia militare è tangibile. Un'iscrizione, "3ª Compagnia Alpini, 1888", ricorda i ricoveri per 140 uomini e due ufficiali costruiti a difesa dello strategico valico della Bassa del Druos. Negli anni l'area si riempì di edifici, fino a diventare un deposito di munizioni. Oggi ne restano i ruderi sulle rive, e la strada che abbiamo percorso, rifatta nei primi anni Trenta su un tracciato del 1909, è parte dello stesso sistema.

Per strade lastricate

Costeggiato il lago a sinistra, la mulattiera si impenna su uno sperone e approda in una valletta sospesa. Poi la sorpresa: una strada lastricata che serpeggia in un macereto, perfettamente livellata dopo oltre cent'anni. È la mulattiera Valscura-Fremamorta, costruita nei primi del Novecento e ripristinata nel 1929 dal Battaglione Dronero: oltre 10 chilometri, sempre sopra i 2000 metri di quota, con pendenza massima del 18%. Seguono numerosi laghetti e il Lago del Claus (2340 m circa), con il suo caratteristico isolotto. A un bivio si lascia la militare per un sentiero che tocca il punto più alto (2400 m circa) e scende al rifugio Questa (2388 m), sopra il blu intenso del Lago delle Portette, con la Testa di Tablasses, le Creste Savoia e il Monte Matto a dominare la scena. Il rifugio era una casermetta e nel 1925 passò dal Ministero della Guerra al Cai Ligure, che la intitolò a Emilio Questa, alpinista genovese morto nel 1906 sull'Aiguille Centrale d'Arves. Requisito dall'Esercito nel 1940, venne gestito dal Cai fino al 2018, ed è oggi privato, con una gestione giovane e dinamica.
Per la discesa, si lasciano i tornanti sulla strada militare e si scende a sinistra per un sentiero di infiniti tornantini smossi tra rocce montonate, fino ai primi larici giganteschi e alla strada dell'andata, da seguire a ritroso fino alle Terme. 

IL PERCORSO
Regione: Piemonte
Partenza e arrivo: Terme di Valdieri (1385 m)
Arrivo: Monte Caio (1584 m)
Accesso: da Cuneo si risale la Valle Gesso fino a Valdieri e a Sant'Anna, poi a Terme, dove c'è un ampio parcheggio (a pagamento d'estate)
Dislivello: 1100 m
Durata: 6/7 h
Difficoltà: E (escursionistico)

Immagine di apertura: i Laghi superiori di Valscura. © Roberto Pockaj