Come riconoscere (alcuni) alberi quando non hanno le foglie? Consigli per imparare a leggere la sagoma, le gemme, la corteccia

Quando arriva l’inverno non solo arriva la neve ma il bosco si spoglia di quasi tutte le foglie: e qui comincia anche il mio divertimento! Eh lo so noi forestali siamo gente particolare, ci piace porci delle strane sfide e nei boschi misti la gara è riconoscere gli alberi senza il grandissimo aiuto delle foglie, ma osservando altri caratteri quali la sagoma, la corteccia o le terribili gemme. Di fatto ogni passeggiata invernale si trasforma in un'indagine botanica affascinante, o in una gara all’ultimo albero.

In assenza di foglie, il primo elemento su cui posare lo sguardo è la sagoma complessiva, quel portamento che i botanici chiamano habitus. Un pioppo cipressino, ad esempio, si riconosce a distanza per la sua forma stretta e slanciata, con i rami che puntano decisi verso il cielo, quasi a voler toccare le nuvole. Al contrario, una quercia secolare mostrerà una struttura tormentata e massiccia, con rami primari nodosi che si intrecciano in angoli acuti, disegnando un profilo possente e talvolta asimmetrico. Ma anche il noce ha un habitus tutto suo con rami nodosi a sembrare tante dita che si volgono al cielo, per non parlare poi del frassino maggiore che presenta rami secondari che salgono dritti e decisi.

Avvicinandosi al tronco, la corteccia diventa il nostro libro di lettura principale. Se ci troviamo di fronte a un faggio, la superficie apparirà liscia e grigiastra, simile alla pelle di un elefante, quasi priva di fessurazioni anche in età avanzata, ma ricchissima di licheni bianchi: la potremmo confondere con la corteccia dell’acero, che tuttavia tende a sfaldarsi in età matura, o quella del carpino bianco, che presenta tipiche costolature. Di fatto non tutto quello che è grigio è faggio.

L’albero più facile da riconoscere per la corteccia? Ma ovviamente la betulla con il suo bianco ottico e quelle caratteristiche sfaldature orizzontali simili a fogli di carta che rivelano strati sottostanti più scuri. Quest'ultimo carattere è fondamentale per distinguerla dai pioppi, in particolare dal pioppo bianco.

Se invece la corteccia si presenta profondamente solcata e rugosa, allora è il caso di avvicinarsi e toccare: non sempre è facile in questi casi riconoscere le varie specie di quercia, ma ad esempio il cerro ha nelle fessure una tipica colorazione aranciata. Il castagno è abbastanza facile da distinguere perché se da giovane presenta una corteccia liscia con screpolature localizzate da adulta i solchi tendono ad avere un andamento elicoidale. 

La parte più difficile da riconoscere? Indubbiamente la gemma, piccola promessa di vita racchiusa in corazze protettive. Ma ci sono delle buone eccezioni: la gemma del faggio ad esempio è inconfondibile, lunga e affusolata come un dardo appuntito, di un colore bruno-dorato. Se osserviamo invece le gemme del frassino, noteremo una struttura radicalmente diversa: sono nere come il carbone, vellutate e disposte in modo opposto lungo il rametto, con una gemma terminale più grande che ricorda vagamente la forma di una mitra vescovile. Il platano, invece, nasconde la sua gemma all'interno della base del picciolo fogliare finché questo non cade, rivelando poi una gemma conica protetta da un'unica scaglia rossastra.

Persino i residui dell'anno precedente, come i frutti secchi che resistono al gelo, possono aiutarci: le piccole pigne del carpino o le samare secche dell'acero che ancora pendono dai rami sono conferme definitive per la nostra indagine. 

Ma sapete cosa aiuta nel massimo dubbio un forestale? Le foglie a terra! A meno che non siate in un giardino ben rastrellato affidatevi pure alla corteccia, alle gemme e al portamento, ma senza farvi scorgere, guardate anche in basso e una foglia secca potrebbe salvarvi da uno scivolone botanico.