Una "manna dal cielo"? No, da un albero. Alla scoperta di un "fratello minore" ma con una grande e dolcissima storia

Qualche settimana fa abbiamo parlato del suo "fratellone", il frassino maggiore, così tanto amato in passato da essere diventato addirittura l’albero cosmico. Come tutti i fratelli minori, anche il protagonista di questa puntata risente forse delle prevaricazioni familiari, della gelosia, delle aspettative genitoriali? Chissà... sta di fatto che dove si trova il frassino maggiore, in luoghi umidi e freschi, non troverete l’altro, il frassino minore o orniello (Fraxinus ornus), che invece predilige ambienti asciutti e solatii. 

Essendo minore, la sua altezza è contenuta (mica come i 40 metri a cui arriva il maggiore!) e spesso si riscontra nella sua forma arbustiva più che arborea; a fargli compagnia troveremo carpino nero e querce, mentre il "compagno di merende" del maggiore è spesso l’acero montano.

Insomma parrebbe proprio che i due non si sopportino, ma il gene(re) è lo stesso e così alcuni caratteri ricorrono, benché leggermente diversi: se vi ricordate bene, il frassino maggiore ha inconfondibili e grosse gemme pelose di colore nero, l’orniello ha una gemma molto simile, ma grigia.

La foglia stessa è molto simile: è composta, costituita da 5-9 foglioline (9-13 nel maggiore, che come sempre deve essere più ganzo!); anche il frutto è quasi identico: una samara con ala allungata e riunita in grappoli.

Ma l’orniello ha un carattere particolare che gli fa prendere una rivincita dall’ingombrante fratello: una fioritura spettacolare. I fiori di per sé sono piccoli, dotati di corolla con 4 petali allungati e bianchi, ma escono dopo le foglie (a differenza del frassino maggiore) e riuniti in grappoli profumatissimi che attirano non solo numerosi insetti ma pure noi umani (tranne gli allergici, ovviamente).

Sebbene l’orniello sia molto frequente in Italia, forse non sapete che da questa specie si estraeva la manna, la linfa che rapprendendosi lungo un filo forma dei “cannoli” che venivano poi utilizzati come blando purgante, nelle affezioni bronchiali, ma anche come dolcificante naturale.

Questa antichissima pratica era frequentemente effettuata in Calabria e soprattutto in Sicilia e ancora resiste in alcuni luoghi, anche se ormai sono pochissimi gli anziani esperti capaci di praticare i giusti tagli nel periodo ottimale.

Fra le persone anziane c’è ancora il ricordo del panetto di mannite sciolto nel the o nel latte quando andavano in villeggiatura per abituare l’intestino al cambio di vita. La produzione è andata progressivamente scemando, a causa di una richiesta sempre minore, seppur sulle Madonie, in Sicilia, è rimasta la pratica tradizionale diventando anche Presidio Slow Food.

Attenzione che questa manna niente a che fare con la famosa manna biblica, la cui definizione a tutt’oggi non è chiara (e probabilmente non lo sarà mai): c’è chi pensa sia la linfa dell’albero della tamarice, e chi propone invece la melata prodotta da cocciniglie, fino ad arrivare al fungo Psilocybe cubensis che possiede per altro effetti psicotropi, producendo esperienze altamente “spirituali”.

Insomma, invece di fare grandi “viaggi” alla ricerca del Paradiso, o di invocare qualcosa che cade dal cielo (la manna)... forse l’orniello ci sta a suggerire che la vera felicità sta nelle piccole cose e, soprattutto, nei piccoli alberi. 

Foto di copertina: Robert Flogaus-Faust - Wikimedia Commons; Georgofili Info